Health-flagskib fylder 25 år: Henrik havde visionen - Tove skabte organisationen

Den 1. juli 2025 kunne Klinisk Epidemiologisk Afdeling (KEA) på Aarhus Universitet fejre sit 25-års jubilæum. En milepæl, som få havde forudset, da afdelingen så dagens lys i 2000.

Dengang lød den dystre profeti fra en forskerkollega til den nyudnævnte leder Henrik Toft Sørensen: "I lukker igen, inden der er gået to år."

Tre personer mødte op på arbejde den første dag. I dag, et kvart århundrede senere, beskæftiger KEA over 100 medarbejdere med 12-14 forskellige nationaliteter. Afdelingen har etableret sig som et internationalt flagskib inden for klinisk epidemiologisk forskning og har været med til at ændre behandlingspraksis verden over.

Ifølge Henrik Toft Sørensen er der mange ingredienser til succesen. Knofedt, unikke sundhedsregistre, velvillige fonde og visionære kolleger.

Men efter en snak med Tove Nilsson, der har været Henrik Toft Sørensens højre hånd de seneste 15 år, står det klart, at KEAs succes i høj grad er et resultat af teamwork – ikke mindst mellem de to.

Tilfældigt møde blev vendepunkt

Tove Nilsson skulle egentlig på pension som 70-årig i 2010. Men da hun mødte op på KEA en mandag i august for at ”lave lidt konsulentarbejde”, var hun tirsdag pludselig ansat som administrativ leder.

Det skulle vise sig at blive et vendepunkt for afdelingen.

Den erfarne cheflæge havde allerede fulgt afdelingen tæt i næsten et årti. Siden 2001 havde hun været medlem af KEAs bestyrelse og kendte derfor organisationen indefra. Som tidligere kirurg og administrerende overlæge på kirurgisk afdeling i Aalborg, havde Tove Nilsson både den lægefaglige baggrund og den administrative erfaring, som KEA havde brug for.

”Selv om hun var gået på pension og ikke har epidemiologisk baggrund, har hun haft en helt afgørende rolle i organisationen, fordi hun har et enestående talent for administration, organisation og ordentlighed,” siger Henrik Toft Sørensen.

Fra kaos til struktur

Og Tove Nilsson kastede sig over opgaven med stor grundighed. Hidtil havde Henrik Toft Sørensen selv stået for at lave stillingsopslag, men Tove Nilsson sørgede for at lave en lille HR-afdeling. Inden Tove havde KEA aldrig haft jurister ansat, selv om afdelingen havde kontrakter med store fonde og medicinalvirksomheder. Tove sørgede for at få den nødvendige juridiske ekspertise ind i huset.

Den økonomiske styring fik også en grundig makeover. KEA havde påtaget sig omfattende forskningsforpligtelser overfor internationale partnere, men manglede den nødvendige økonomiske planlægning til at håndtere langsigtede projekter.

"Vi fik styr på likviditeten og den langsigtede økonomiske planlægning. Selv hvis indtægterne pludselig stoppede, kunne vi stadig gennemføre det, vi havde forpligtet os til overfor de store udenlandske forskningspartnere," forklarer Tove Nilsson.

I det hele taget fik hun etableret hele infrastrukturen omkring KEA og sikrede for eksempel, at der blev oprettet et medarbejderudvalg.

”Efterhånden begyndte der at tegne sig konturerne af en organisation,” siger Tove Nilsson.

Teamwork er kernen

Den faste struktur betød, at Henrik Toft Sørensen kunne koncentrere sig om det, der var hans egentlig opgave, nemlig….

Den prisbelønnede og globalt anerkendte professor fremhæver i dag det tætte samarbejde med Tove Nilsson som en altafgørende faktor for KEAs succes.

”Jeg er dybt taknemmelig for Toves indsats, hendes integritet og venskab. Hun sørgede for at få trimmet økonomien og sat struktur på organisationen, og det er en af grundene til, at det frem til i dag er gået rigtig godt for KEA,” siger Henrik Toft Sørensen.

Tove Nilsson mener også, at hun og Henrik har udgjort et godt makkerpar.

”Vi har været enige om, at beslutninger skulle træffes på et sikkert grundlag. En velfungerende administrativ infrastruktur har betydet, at han har kunnet fokusere på at skaffe store forskningsprojekter og samarbejder i hus,” siger hun.

Men hvad er det ved Henrik Toft Sørensen, der har gjort ham til så effektiv en leder?

Tove Nilsson, der har arbejdet tæt sammen med ham i 15 år, peger på flere centrale egenskaber.

Han har et meget kvikt hoved, han er meget flittig, og han har en stor nysgerrighed. Og så har han evnen til at få ting til at ske. Hvis han eller en anden i afdelingen får en idé, og der viser sig at være hold i det, så får han sat det i værk,” siger hun.

En væsentlig del af Henrik Toft Sørensens succes ligger ifølge Tove Nilsson også i hans evne til at skaffe finansiering til store projekter.

”Du skal huske, at han har stået for at skaffe penge til hele den her butik. Vi har kun en fast bevilling på omkring ti millioner kroner om året, og vores forbrug er omkring 60 millioner,” siger Tove Nilsson, der tilføjer:

”Samtidig er Henrik det mest beskedne menneske på denne jord.”

Forskning der redder liv

Selv om Henrik Toft Sørensen måske er beskeden af natur, taler KEAs forskningsresultater deres eget tydelige sprog.

Gennem årene har afdelingens arbejde reddet liv og ændret behandlingspraksis verden over.

Et studie af gravide kvinder viste eksempelvis, at ibuprofen øger risikoen for spontan abort – en opdagelse, der førte til nye retningslinjer for medicin under graviditet. Omvendt viste forskning i gigtmedicin, at regelmæssig brug kan halvere risikoen for kræft i tyktarm og endetarm.

På kræftområdet har KEAs forskning belyst, hvorfor nogle patienter med samme sygdom reagerer forskelligt på behandling og dermed givet læger bedre redskaber til at vælge den rigtige behandling til den enkelt patient. Og listen fortsætter.

Kort sagt har KEA formået at omsætte discipliner som statistik og epidemiologi til viden, der har betydning for patienter i hele verden.

Millionomsætning og klare værdier

I dag omsætter KEA for omkring 60 millioner kroner om året. Langt de fleste midler kommer fra internationale samarbejder og eksterne bidragsydere.

KEAs succes bygger også på klare værdier. Sammen med kolleger udviklede Henrik Toft Sørensen det, han kalder ”KEAs paradigmer”, som kan opsummeres i tre kernepunkter: at dele viden, at dele data og at investere overskud i aktiviteter, der gavner forskningen.

Det, der skulle have været et lille seniorjob for Tove Nilsson, endte med at blive en fuldtidsstilling. I dag, som 85-årig, er hun stadig tilknyttet KEA.

”Jeg her typisk en dag om ugen, og så ordner jeg nogle opgaver hjemmefra. Jeg synes stadig, det er sjovt at deltage i snakke om, hvad der skal ske de kommende fem år.”

Samarbejdet mellem Tove Nilsson og Henrik Toft Sørensen er symptomatisk for en grundlæggende værdi, der præger KEA.

Henrik Toft Sørensen fremhæver netop teamwork som kernen i afdelingens succes.

”Det kan godt være, det er mig, der har stået i spidsen for KEA i 25 år, men det har jeg gjort, fordi der har været nogle fantastiske kolleger. Det, jeg sætter størst pris på og er mest stolt af i dag, er, at vi har en afdeling, der lever i bedste velgående. Og at vi ovenikøbet har skabt et unikt miljø for forskere fra hele verden, det er jeg selvfølgelig også meget tilfreds med.”